19 февраля 1473 года (550 лет назад) родился Николай Коперник – великий польский астроном, автор гелиоцентрической системы мира, совершивший переворот в астрономической науке.
Николай Коперник родился в семье купца, в польском городе Торунь. Он был младшим ребенком в семье: у него был старший брат Андрей и две сестры — Барбара и Катерина. Повзрослев, Барбара ушла в монастырь, а Катерина вышла замуж и родила пятерых детей, к которым Николай Коперник был очень привязан и заботился о них до конца своей жизни.
Так сложилось, что и самого Коперника также воспитывал и направлял его дядя Лукаш Ватценроде, поскольку ещё будучи девятилетним ребенком Николай остался без отца, а спустя несколько лет потерял и мать. Дядя служил каноником, а затем возглавил епископство Вармия, расположенное северо-восточнее Торуня, и впоследствии сыграл значительную роль в судьбе своих племянников.
Лукаш Ватценроде был высокообразованным человеком, получил прекрасное образование, окончив три европейских университета. Он прекрасно понимал, что только образование позволит его племянникам найти достойное место в жизни. Поэтому, когда Николай окончил местную школу, дядя дал ему денег на учебу и настоял на поступлении в Краковский университет, где когда-то учился сам.
В Ягеллонском университете Кракова — одной из старейших европейских высших школ, помимо прочих, была кафедра астрономии и астрологии (первая в Центральной Европе), которую возглавлял блестящий педагог Войцех Брудзевский, не являющийся ортодоксальным сторонником геоцентрической теории. Видимо, именно он и заинтересовал юношу из Торуня наукой о небесах. За четыре года, проведенные в Краковском университете, молодому Копернику удалось пронаблюдать такие эффектные небесные события, как появление кометы, пара солнечных и пара лунных затмений, соединение Юпитера с Сатурном, покрытие звезды Луной. Тогда же Николай Коперник освоил весьма совершенные астрономические угломерные инструменты.
Для продолжения образования Коперник вновь последовал по стопам дяди и отправился в Италию, в самый старый в Западной Европе Болонский университет постигать юридические премудрости. Помимо богословия, права, математики и древних языков, он имел там возможность заниматься и астрономией под руководством известного астронома Доменико Новары. Тем временем, благодаря стараниям дяди, в Польше Коперника заочно избрали каноником, приписанным к кафедральному собору во Фромборке.
После обучения настало время для возвращения на родину. Прибыв на место службы, он подал прошение о продолжении обучения и, получив его, отправился в Падую. Некоторое время перед этим Коперник жил в Риме. Он занимался чтением лекций по математике. Слушателями ученого были благородные сановники, представители высшего общества. Николай Коперник знакомил с основами астрономии Папу Римского, Александра VI Борджиа.
Коперник окончательно обосновался во Фромборке только в 1510 году. До этого он служил у дяди - епископа личным секретарем и врачом и при этом проживал у него. Вступив в должность, Коперник обрел немало обязанностей. Он составил несколько карт Вармии и ее окрестностей, лечил земляков в городской больнице Святого Духа, а зимой 1521 года даже возглавил оборону расположенного на юге Вармии Ольштынского замка, на который напал Тевтонский орден.
Однако, научные исследования Коперник не прекратил. Северо-западная башня крепости Фромборк стала его обсерваторией.
Вполне возможно, что Коперник потерял доверие к системе Птолемея еще в Италии, где он расширил свои познания в математике и так хорошо овладел греческим, что проштудировал в подлиннике птолемеевский «Альмагест». Поселившись во Фромборке, он изложил основы своей альтернативной модели в небольшой рукописи, которую самолично размножил и разослал в нескольких экземплярах знакомым любителям астрономии. Судя по всему, он не только не озаглавил эту работу, но и не поставил на ней своего имени. Сейчас этот труд называют «Малым комментарием» (Commentariolobus).
Коперник не отрицал существования небесных сфер и не пересматривал разработанные в античности методы представления видимых путей планет на земном небосводе посредством композиции круговых движений. Однако он настаивал, что схема Птолемея столь сложна, что «не представляется достаточно совершенной и не вполне удовлетворяет разум». «Я часто размышлял, — пишет Коперник, — нельзя ли найти какое-нибудь более рациональное сочетание кругов... при помощи меньшего числа сфер и более удобных сочетаний по сравнению с тем, что было сделано раньше». Коперник решил эту сложную задачу, опираясь на семь аксиом, которые он приводит в своей работе. Первые три стоит привести дословно:
- первая: не существует одного центра для всех небесных орбит или сфер;
- вторая: центр Земли не является центром мира, но только центром тяготения и центром лунной орбиты;
- третья: все сферы движутся вокруг Солнца, расположенного как бы в середине всего, так что около Солнца находится центр мира.
В этой работе он отмечает также, что не приводит математических доказательств своей теории, «ибо они предназначены для более обширного сочинения».
В пятьдесят восемь лет Николай Коперник ушёл в отставку и полностью сосредоточился на своей книге. Она появилась в печати лишь спустя три десятилетия после рассылки «Малого комментария».
Теория Коперника во всех деталях представлена в монографии De revolutionibus orbium coelestium («Об обращении небесных сфер»), опубликованной в 1543 году нюрнбергским издателем Иоганном Петреусом. Этой работе повезло больше, чем «Малому комментарию» — ее аутентичная рукопись сохранилась. Коперник писал ее долго и, судя по всему, в основном завершил не позднее начала 1530-х годов. Несколько экземпляров ее первого издания имеются и в России.
Великий труд Коперника мог бы не увидеть свет при жизни автора, если бы не настойчивость его ученика Георга Иохима Ретика. Именно он убедил Коперника подготовить рукопись к публикации и помогал ему в этой работе. Еще до ее завершения он написал введение к идеям Коперника, Narratio prima de libris revolutionum Copernici, которое в 1540 году было опубликовано в Гданьске.
Коперник скончался 24 мая 1543 года у себя дома. Если верить другу Коперника Тидеманну Гизе, именно 24 мая из Нюрнберга привезли только что отпечатанную книгу и показали ее умирающему автору.
На центральной площади Торуня стоит памятник Копернику, на котором есть надпись: «Остановивший Солнце — сдвинувший Землю».